¿Qué le pasa al cerebro mientras está enamorado?
El mes anterior a las vacaciones de Año Nuevo es especialmente peligroso para las relaciones. David McCandles y Lee Bayran en 2010 visualizaron el estado de la separación en Facebook y encontraron una oleada de separación exactamente un mes antes de la Navidad occidental, aunque no en el mismo día festivo. Las estadísticas tristes son confirmadas por compañías de investigación que tratan con el divorcio. Casi todos los años publican datos para los que se puede ver que el pico de solicitudes cae en diciembre y enero. Muchos psicólogos sugieren que es la conciencia del próximo año nuevo lo que hace que las personas piensen sobre lo que no les conviene y comienzan una nueva vida.
Los científicos llevan más de cien años tratando de descubrir qué es el amor y cómo nos afecta. Se sabe que, como todas las demás emociones, está asociada con ciertos procesos en el cuerpo humano. Al enamorarse, las personas pierden el apetito, el sueño y el sentido del tiempo, mientras se sienten eufóricas y listas para mover montañas. Al igual que otros sentimientos, el amor atraviesa diferentes etapas de desarrollo, y los mismos amantes tienen tiempo para experimentar toda la gama de emociones y sensaciones, desde infinita felicidad e inspiración hasta frustración e indiferencia. El periodista y científico Oleg Vinogradov entiende lo que está científicamente enamorado, qué procesos ocurren en el cerebro en este momento y si es posible controlarlos.
¿Es verdad que las hormonas son las culpables?
Las hormonas juegan un gran papel en el amor romántico. La oxitocina, la vasopresina, la dopamina, la serotonina, la testosterona, el cortisol son un grupo heterogéneo de hormonas. En el cuerpo, regulan procesos extremadamente diversos, desde la presión arterial y la contracción uterina durante el parto hasta el placer efímero de un cigarrillo fumado.
Este conocimiento se obtuvo gracias a pequeños roedores - prados. Gracias a la investigación realizada a principios de la década de 2000, el mundo entero aprendió sobre el amor infinito de un tipo de rata de campo, Microtus ochrogaster. Después de la primera pareja, estos campañoles forman parejas por el resto de sus vidas. Juntos consiguen comida y crían hijos. Su relación va acompañada de incesante ternura. Pero los ratones de montaña generalmente no tienen una relación larga y se comportan como los animales polígamos comunes. La diferencia en su comportamiento se debe al hecho de que tienen una cantidad diferente de receptores para las hormonas oxitocina y vasopresina en diferentes partes del cerebro.
El cerebro tiene receptores de oxitocina y vasopresina: moléculas de proteínas que se unen a estas hormonas y causan cambios en el trabajo de las neuronas. En los ratones monógamos, hay muchos más receptores en las regiones del cerebro que están asociados con el sistema de recompensa: el núcleo accumbens, la corteza pre-linfoide y las partes laterales de la amígdala. Por ejemplo, el núcleo accumbens en la literatura popular a menudo se denomina centro de placer. Los receptores polígamos de vole en estas áreas del cerebro eran mucho más pequeños.
Durante el apareamiento, los roedores monógamos excretan mucha oxitocina y vasopresina. Si bloqueamos los receptores de oxitocina y vasopresina, luego de aparearse, los ratones de campo no forman un par y no estarán unidos entre sí. Por otro lado, la introducción de oxitocina o vasopresina adicionales a los ratones polígamos (montañas) no los hace enamorados. Pero si utilizan la ingeniería genética para aumentar el número de receptores para estas dos moléculas en su cerebro, entonces realmente comenzarán a comportarse como sus parientes monógamos.
En 2004, los investigadores estadounidenses Lim y Young compararon cómo responden las hormonas de diferentes sexos a las praderas. Se inyectaron vasopresina y oxitocina directamente en el cerebro a los ratones y observaron su relación. Los ratones de sexo femenino formaron enlaces estables después de la administración de oxitocina. Los ratones masculinos no respondieron a la oxitocina, pero la introducción de la vasopresina los hizo enamorarse de inmediato. No hay una explicación exacta para esto. Los científicos creen que esto puede deberse al trabajo de la amígdala, la parte del cerebro responsable del sentimiento de miedo. La oxitocina inhibe el trabajo de una parte de la amígdala, y esto probablemente se deba a una disminución en la ansiedad y los niveles de estrés. La vasopresina activa otra parte de la amígdala y puede estar asociada con un aumento del miedo. El investigador holandés Gert ter Horst cree que es el estudio de estas reacciones lo que ayudará en el futuro a explicar por qué los hombres y las mujeres experimentan el amor y la ruptura de manera diferente.
Cómo se forma el apego y qué nos hace intrusivos.
La oxitocina y la vasopresina aumentan la liberación de dopamina. El núcleo accumbens, el cerebro medio ventral, son partes del sistema de "recompensa" o "recompensa" de la dopamina. En el cerebro hay al menos cinco receptores para la dopamina, pero en la formación de relaciones en todos los mismos ciclos, hay dos involucrados: el receptor del primer tipo y el segundo.
Brenden Ginrich y sus colegas de la Universidad de Emory en Atlanta demostraron que si activa el receptor del segundo tipo, los campañoles formarán un par al instante, incluso antes de aparearse. Si este receptor está bloqueado, el par fallará. Y si solo activa selectivamente el receptor del primer tipo, cuyo número en el cerebro generalmente aumenta después de crear un par, los campeonatos monógamos nunca se unirán al sexo opuesto. Probablemente esta sea la razón por la que los roedores no prestan atención a todos los representantes del sexo opuesto, con la excepción de su amante, y en ocasiones incluso se comportan agresivamente hacia otras hembras.
Las hormonas del amor restantes se estudian mucho peor, aunque no se vuelven menos interesantes. Por ejemplo, los niveles de serotonina disminuyen en el cerebro enamorado. Lo mismo sucede en algunos trastornos mentales: depresión, trastorno obsesivo-compulsivo (o trastorno obsesivo-compulsivo) y trastorno de ansiedad. Algunos científicos creen que esto puede explicar el comportamiento obsesivo y obsesivo de los amantes que constantemente piensan en sus seres queridos. Sin embargo, cuando la relación ya está establecida, el nivel de serotonina vuelve a la normalidad.
Porque el amor es ciego
El amor de la gente es mucho más complicado que el de los campañoles. Con el advenimiento de los métodos de visualización de la actividad cerebral, los científicos pudieron estudiar las diferencias en el cerebro de las parejas amorosas y las personas solteras. En uno de los trabajos más famosos sobre este tema, el científico británico Semir Zeki mostró en amor las fotos de sus personas elegidas y desconocidas. Fue posible descubrir que cuando a un amante se le muestra el tema de su adoración, la actividad de la parte media de la isla, la parte anterior del giro cingulado, el hipocampo, el núcleo accumbens, aumenta el revestimiento del cerebro medio.
Como en el caso de los campañoles, casi todas estas partes del cerebro están asociadas con la experiencia del placer y el sentimiento de "recompensa". Además, en el estudio original de Semir, Zeki comparó a los amantes y las madres. Resultó que en términos de actividad cerebral, el romance y los sentimientos maternos son muy cercanos. Se activan áreas similares, con la excepción del hipotálamo, que no se activa en las madres. Se asocia con la excitación sexual del hipotálamo, que los amantes experimentan cuando miran a sus amantes.
En el mismo estudio, la actividad de algunas partes del cerebro en los amantes fue menor que en el grupo de control. Según los autores, una disminución de la actividad de la amígdala se asocia con una disminución de la ansiedad en los amantes y un sentido de confianza. La corteza prefrontal controla virtualmente todo lo que se puede controlar en nuestro comportamiento. Su desactivación bien puede ser responsable del hecho de que los amantes ven el mundo que nos rodea con lentes de color rosa y no evalúan correctamente a su amante, pensando en él mejor de lo que realmente es.
¿Por qué la pasión siempre es reemplazada por la amistad?
Gert ter Horst critica muchos estudios humanos e insiste en que el amor de las personas debe estudiarse en función de la etapa de la relación en la que se encuentran los amantes. Helen Fischer, de la Universidad de Rutgers, una conocida investigadora de relaciones románticas, comparte el mismo punto de vista.
De acuerdo con la teoría del amor de tres componentes de Robert Sternberg, las relaciones se desarrollan con el tiempo y pasan por las etapas de intimidad, pasión y compromiso. El psicólogo Carlos García identifica tres etapas de las relaciones románticas: estar enamorado, amor pasional, amor compasivo. En el amor dura un promedio de seis meses. Se acompaña de un alto nivel de pasión y estrés. La segunda fase, el amor apasionado, dura varios años. La euforia del amante da paso a la tranquilidad. El nivel de estrés también se reduce. Se cree que en este momento el nivel de cortisol se normaliza. Según el endocrinólogo checo Luboslaw Stark, la oxitocina y la vasopresina desempeñan un papel decisivo aquí, ya que están relacionados con la formación de relaciones a largo plazo. El amor "amistoso" está acompañado por una disminución de la pasión y la formación de relaciones de confianza. Las relaciones pueden existir durante décadas en esta fase.
¿Es posible devolver el amor?
La ruptura de relaciones tampoco está privada de la atención de la neurociencia. Por ejemplo, en el conocido experimento Helen Fisher, a las personas con un corazón roto se les mostraron fotos de antiguos amantes en una cámara de resonancia magnética. Por lo tanto, fue posible descubrir que varias partes del cerebro están activas en personas en esta condición grave: la tapa del cerebro medio, parte de los ganglios basales, la cáscara. Estas partes subcorticales del cerebro también forman parte del sistema de "recompensa". Los autores asocian dicha actividad con una recompensa retrasada, que corresponde al sentimiento de incertidumbre que la mayoría de las personas experimenta después de la ruptura de una relación. Además, la corteza orbitofrontal, la parte inferior del lóbulo frontal del cerebro, está excesivamente activada. La actividad de este departamento está relacionada con el hecho de que una persona intenta modificar su comportamiento y, por ejemplo, controlar la ira.
En el estudio de resonancia magnética, Christina Stossel demostró que después de la separación, la actividad de las mismas redes neuronales disminuye a medida que se desarrolla durante la depresión. En su trabajo, los sujetos del giro del corazón roto y el islote fueron desactivados en sujetos con el corazón roto, cuya activación también se redujo en pacientes deprimidos.
Muchos investigadores están convencidos de que en un futuro cercano podemos regular completamente el amor artificialmente. Por ejemplo, la revista estadounidense de bioética ya ha publicado una revisión de los métodos farmacológicos potenciales para acabar con el amor. Por otro lado, los estudios de amor y separación pueden ayudar en el estudio de los trastornos mentales. Por ejemplo, el investigador holandés Gert ter Horst, mencionado anteriormente, está seguro de que si entendemos un poco mejor cómo los hombres y las mujeres superan la ruptura de una relación, entonces un corazón roto será un modelo ideal para estudiar los trastornos mentales asociados con el estrés.
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