Encerrado en el cuerpo: lo que realmente le sucede a las personas "en estado de coma"

Cada año, cientos de miles de personas caen en coma.. Decenas de miles de ellos terminan vivos, pero durante mucho tiempo se encuentran en un estado vegetativo, como si estuvieran entre la vida y la muerte. Los científicos han intentado durante décadas descubrir si estas personas sienten algo y cómo se les puede ayudar. Describimos cómo el estudio de las "condiciones límite" y por qué algunos pacientes están "bloqueados" en su propio cuerpo.

Julia dudkina

La amistad en la "zona gris"

El 20 de diciembre de 1999, Scott Ruthley visitó a su abuelo en la provincia canadiense de Ontario. Scott tenía veintiséis años, estudió física en la Universidad de Waterloo y mostró una gran promesa. En el futuro, iba a estar involucrado en la robótica.

Cuando Scott estaba conduciendo a su casa, hubo un crimen a pocas cuadras de la casa del abuelo y la policía se fue inmediatamente a la policía. En uno de los cruces, el auto de Scott chocó con un auto de la policía que conducía a alta velocidad. El golpe principal cayó sobre el costado del conductor. Scott recibió un daño cerebral grave y, al estar en el hospital, pasó varias horas en un coma profundo. Nunca llegó a sí mismo: cuando algunas funciones del cuerpo fueron restauradas, de un coma, Scott cambió a un estado vegetativo y pasó allí los siguientes doce años. Al menos eso es lo que pensaron los doctores.

El estado vegetativo es lo que muchos llaman erróneamente un "coma largo". En este estado, los pacientes pueden abrir los ojos, reaccionar a los estímulos, quedarse dormidos y despertarse. Pero les falta lo que llamamos conciencia. Los pacientes no pueden realizar acciones específicas, solo reflexivas. Se trata de personas en estado vegetativo que algunas personas desdeñosamente dicen "vegetales".

Cuando Scott tuvo un accidente que casi le costó la vida, sus padres, Jim y Ann, dejaron el trabajo y dedicaron todo su tiempo a hacer que su existencia fuera lo más digna y placentera posible. Llegaron a su sala, hablaron con él y se aseguraron de que siempre encendiera la televisión. Estaban seguros, su hijo sigue sintiendo y entendiendo algo. Intentaron convencer a los médicos y argumentaron que cuando Scott escucha la música de la película El fantasma de la ópera, su rostro cambia y sus dedos se mueven.

Tales declaraciones de familiares de personas en estado vegetativo no son infrecuentes. A menudo, las personas toman lo que quieren para la realidad: se convencen a sí mismas de que su ser querido les da señales, se menea o sonríe levemente. Por un lado, usualmente estos "signos" son solo autoengaño de personas desesperadas. Por otro lado, a diferencia de los médicos, los familiares conocen a los pacientes afectados toda su vida y distinguen mejor sus expresiones faciales. A veces realmente pueden atrapar el cambio, invisibles para los forasteros. Además, los padres de Scott estaban constantemente en su habitación y podían darse cuenta de lo que los médicos siempre ocupados se habían perdido.

Al final, el personal del hospital decidió recurrir a Adrian Owen, un neurobiólogo que administra el laboratorio de lesiones cerebrales y enfermedades neurodegenerativas en la Universidad de Western Ontario. Desde 1997, Owen ha estado estudiando personas en estado vegetativo y trató de determinar cuál de ellos es realmente completamente inconsciente y quién está encerrado en su propio cuerpo, pero sigue escuchando y comprendiendo lo que está sucediendo. "Cuando vi a Scott por primera vez, pensé que estaba realmente en un estado vegetativo", recordó Owen más tarde. "No pensé que movía los dedos ni cambiaba su expresión. Pero, después de consultar con un colega, decidí verificar si Scott utilizaba la RMf. ".

En un estado vegetativo, los pacientes pueden abrir los ojos, reaccionar a los estímulos, quedarse dormidos y despertarse. Pero les falta lo que llamamos conciencia.

IRMf: imágenes de resonancia magnética funcional: una tecnología que le permite detectar actividad cerebral. Cuando se activa un área, más sangre oxigenada comienza a fluir inmediatamente hacia ella. Un escáner especial ayuda a determinar dónde se realiza exactamente la actividad. A mediados de la década de 2000, Adrian Owen y sus colegas comenzaron a usar la IRMf para verificar si hay conciencia en pacientes en estado vegetativo. Alternativamente sugirieron que tales pacientes imaginen que juegan tenis o van a su propia casa. Si los pacientes entendían las palabras de los médicos y cumplían los requisitos, activaban diferentes partes del cerebro. Así que los científicos lograron establecer contacto con aquellos que estaban encerrados en su cuerpo, pero retenían habilidades mentales.

No todos los investigadores aprueban este método. De acuerdo con el neurofisiólogo y clínico británico Parashkeva Nachev, el hecho de que el paciente pueda responder "mentalmente" a la pregunta no significa que esté consciente. Para tales conclusiones, todavía no hay suficientes datos, incluso el concepto mismo de "conciencia" no se ha estudiado lo suficiente. Sin embargo, la IRMf es una de las pocas formas de establecer al menos algún tipo de comunicación con aquellos que se encuentran en un estado vegetativo, pero, presumiblemente, pueden comunicarse con el mundo exterior.

Antes de que Adrian Owen comenzara a probar a Scott usando el mFFT, dudó que el experimento mostrara algún resultado. "Trabajé durante años con pacientes en la zona gris entre la vida y la muerte", explicó el científico. "Y me encontré en una posición incómoda muchas veces. Tuve que decepcionar a los familiares que estaban seguros de que el paciente estaba mostrando signos de vida. Scott, me conmovió especialmente el comportamiento de sus padres. Durante cuánto tiempo no perdieron la esperanza y continuaron creando las condiciones más cómodas para su hijo, creyendo que él entiende todo ".

Ese día, cuando Owen decidió comprobar si Scott estaba consciente, el equipo de filmación de la BBC fue al hospital para filmar un documental sobre la investigación del científico. Las videocámaras documentaron ese momento cuando Owen se dirigió al paciente: "Scott, imagina que estás jugando tenis".

"Todavía estoy preocupado cuando pienso en este momento", dijo Owen. "Los puntos de colores comenzaron a iluminarse en la pantalla. Scott nos escuchó. Su corteza premotora se volvió más activa, se imaginó cómo estaba jugando tenis". Después de eso, el científico le pidió a Scott que imaginara que estaba caminando por su propia casa. Y nuevamente en la pantalla del dispositivo hubo cambios: el giro para-hipocampal se activó. Aquel en el que una persona captura información espacial.

"Los padres de Scott tenían razón. Sabía lo que sucedía a su alrededor y podía responder preguntas", escribió Owen al respecto. "Ahora tenía que hacerle la siguiente pregunta. Mi colega y yo nos miramos el uno al otro, ambos entendimos lo que teníamos que preguntar. era necesario averiguar si Scott estaba adolorido. Pero temíamos una respuesta. ¿Y si resultara que había pasado doce años en agonía? ¿Qué habría pasado con sus padres? Era aún peor que el equipo de filmación de la BBC estaba viendo.

Owen se acercó a los padres de Scott y le advirtió: "Nos gustaría preguntarle a su hijo si siente dolor. Pero podemos hacerlo solo con su permiso". La madre de Scott respondió: "Bien. Pregunte". Según Owen, la atmósfera en ese momento estaba electrificada. Todos los que estuvieron presentes en el experimento, contuvieron la respiración. "Todos entendieron que la vida de Scott ahora podría cambiar para siempre", escribió Owen. "Y al mismo tiempo, toda la ciencia de los estados fronterizos entre la vida y la muerte. Por primera vez, no solo realizamos un experimento, sino que decidimos hacer una pregunta que podría afectar la condición del paciente. Era una nueva página en el estudio de la "zona gris".

Después de reunir valor, el científico le preguntó: "Scott, ¿te duele? ¿Tienes algún sentimiento desagradable en tu cuerpo? Si no, imagina que juegas al tenis". Dirigiéndose al equipo de filmación, Owen señaló la pantalla del dispositivo, donde se mostraba una imagen tridimensional del cerebro del paciente. Señaló una de las áreas: "Mira, si Owen responde que no le duele, lo veremos aquí". En ese momento, donde señaló con su dedo, apareció una mancha de color. Scott escuchó la pregunta y respondió. Y lo más importante - dijo que no. No dolió.

Después de este experimento, Owen habló con el paciente muchas veces con fMRI. Como admitió el científico, tanto Scott como sus padres tuvieron la sensación de que el joven había vuelto a la vida. Como si los médicos lograron estirar el puente entre los dos mundos. "Después de eso, le preguntamos si le gustaba el hockey en la televisión o si deberíamos cambiar el canal", escribió Owen. "Afortunadamente, Scott respondió que le gusta el hockey. También intentamos entender lo que estaba en su memoria, ¿sabe? sobre el accidente que le sucedió, si recordaba algo sobre la vida antes de la catástrofe. Resultó que Scott sabía qué año era y cuánto tiempo había pasado. Recordó su nombre y sabía dónde estaba. Esta conexión con Scott fue un verdadero avance: aprendimos mucho más sobre los pacientes que se encuentran en las „zonas grises "".

Aún así, Scott Ruthley nunca se recuperó completamente. Durante varios meses se comunicó con los investigadores que utilizaban la IRMf, y luego, en 2013, murió debido a infecciones. Cuando una persona sufre un daño grave, su inmunidad sufre mucho. Y si el paciente tampoco puede moverse y está en el hospital, está expuesto a numerosos virus y bacterias. "Cuando Scott se había ido, todo nuestro equipo de investigadores se sorprendió", dijo Owen. "Sí, no lo conocíamos como un joven móvil, un estudiante. Lo conocimos cuando ya estaba en un estado límite. Pero nos pareció que estábamos logramos acercarnos más a él, nuestros destinos parecían estar entrelazados. Por primera vez en nuestra vida, nos hicimos amigos con una persona "en la zona gris".

"Síndrome del hombre encerrado"

Scott tuvo un accidente en 1999, y los científicos solo podían comunicarse con él a fines de 2012. El hecho es que hace veinte años, tal experimento hubiera sido imposible. El "síndrome del hombre encerrado", cuando el paciente está indefenso pero consciente, comenzó a estudiarse relativamente recientemente. Una de las razones es el notable progreso en la medicina.

Hace cincuenta años, la desfibrilación se realizaba principalmente con medicamentos y no siempre. Si el corazón de una persona se detuviera, podrían reconocerlo inmediatamente como muerto y enviarlo a la morgue. Al mismo tiempo, el cerebro del paciente podría seguir vivo: la muerte celular en la corteza cerebral comienza solo tres minutos después del cese de la respiración. Sin embargo, incluso si una parte de las células tuvo tiempo de morir, una persona puede volver a la vida, aunque es muy posible que pueda permanecer para siempre en un estado vegetativo.

Debido al hecho de que las personas podían ser declaradas muertas antes de la muerte del cerebro, ocurrieron extraños incidentes. Los pacientes pueden recuperarse repentinamente después de un paro cardíaco. Probablemente, leyendas vinieron de aquí que algunas personas fueron enterradas vivas. Algunas personas todavía sufren de tafofobia (temor a ser enterradas vivas) y piden que las entierren para que, en caso de un despertar repentino, puedan salir de la tumba o cripta.

En la década de 1950, los médicos comenzaron a usar desfibriladores eléctricos, ahora el corazón humano podría "reiniciarse", y esto se hacía con bastante frecuencia. Además, en la década de 1950, el primer ventilador pulmonar del mundo apareció en Dinamarca. A partir de ese momento, los conceptos de la vida y la muerte se volvieron más bien vagos. Las unidades de cuidados intensivos aparecieron en hospitales de todo el mundo, donde había personas cuya vida fue apoyada por varios dispositivos. Entre la vida y la muerte, apareció una "zona gris", y con el tiempo se hizo evidente que era heterogénea.

"Una vez se pensó que una persona moría si su corazón se detenía", dice Adrian Owen. "Pero si un corazón artificial se trasplantaba a un paciente, ¿podemos considerarlo muerto? Otro parámetro posible es la capacidad de mantener la propia actividad de la vida. Pero luego la persona conectado a un ventilador, muerto? Y un bebé pocos días antes de su nacimiento, ¿está muerto? Las respuestas a todas estas preguntas son difíciles de dar, dijo Owen. Ni siquiera está claro quién debería darles: médicos, filósofos o sacerdotes.

Mientras tanto, solo en Europa, aproximadamente doscientas treinta mil personas caen en coma cada año. De estas, treinta mil personas durante mucho tiempo o para siempre permanecen en estado vegetativo. Y si uno de ellos no es capaz de responder a la influencia del mundo exterior, entonces alguien está consciente de todo lo que está sucediendo. Si los médicos aprenden a determinar con precisión si una persona ha conservado la conciencia con daño cerebral, y si es así, en qué medida puede cambiar mucho. Los familiares entenderán si una persona necesita un televisor encendido y atención especial, o si todavía no entiende nada. Les será más fácil decidir si necesitan apagar los dispositivos de soporte vital ¿Debo lanzar el poder de los médicos para tratar de sacar a una persona de un estado vegetativo, o sus capacidades mentales se pierden para siempre? Por otro lado, causará muchas nuevas preguntas. Por ejemplo, ¿una persona quiere ser sacada de un estado vegetativo si permanece paralizada para siempre? Si la conciencia todavía está presente en una persona, ¿no está demasiado deprimida para que su vida posterior pueda llamarse de pleno derecho? Y al final, ¿qué se considera una conciencia?

La elección entre la muerte y la baja calidad de vida es otro dilema ético que enfrenta a los científicos que trabajan con la "zona gris".

Con el fin de racionalizar de alguna manera los conceptos asociados con la "zona gris", en la década de 1960, el neurólogo Fred Plum y el neurocirujano Brian Jennet desarrollaron la escala de coma de Glasgow, que sugirieron estimar la profundidad del coma. Procedieron a partir de tres parámetros: cuánto puede abrir una persona una persona, si se conservan su habla y sus reacciones motoras. La escala evaluó la condición del paciente en puntos del 3 al 15, donde 3 es un coma profundo y 15 es una condición normal en la que el paciente está consciente. Fue Fred Plum quien utilizó por primera vez el término "síndrome del hombre encerrado", refiriéndose a aquellos que están conscientes pero no pueden comunicarse con el mundo exterior. Es cierto que, aunque los científicos sospechaban la existencia de tales personas, durante mucho tiempo no pudieron ponerse en contacto con ellos.

Un gran avance en esta área ocurrió en los años 90: por primera vez, los científicos pudieron detectar a un paciente encerrado en su propio cuerpo y establecer una apariencia de comunicación con ella. La maestra de escuela Kate Bainbridge en 1997 cayó en coma debido a una inflamación que comenzó en su cerebro como una complicación de una infección viral. Unas semanas más tarde, cuando la inflamación disminuyó, entró en un estado vegetativo. Su médico de cuidados intensivos, David Menon, colaboró con Adrian Owen, quien ya era un conocido especialista en la frontera en ese momento. Con la ayuda de la tomografía por emisión de positrones, los médicos descubrieron que Kate reaccionaba ante los rostros de las personas y que sus reacciones cerebrales eran las mismas que las de las personas comunes.

Si antes las personas que se encontraban en un estado vegetativo se consideraban desesperadas y los médicos bajaban las manos, después de este experimento, los médicos reanudaron el tratamiento y no lo hicieron durante seis meses. Cuando Kate finalmente llegó a sus sentidos, dijo que realmente veía y sentía todo. Según ella, ella estaba constantemente en sed, pero no podía decirle a nadie sobre eso. Ella habló de los procedimientos médicos como una pesadilla: las enfermeras, pensando que la paciente no entendía, hicieron la manipulación en silencio con ella, y ella no sabía qué estaban haciendo y por qué. Intentó llorar, pero el personal de la clínica estaba seguro de que sus lágrimas eran solo un reflejo del cuerpo. Varias veces intentó suicidarse y para esto dejó de respirar. Pero a ella no le pasó nada.

Cuando Kate se recuperó por completo, agradeció a quienes la ayudaron a "despertarse". Pero era difícil llamar feliz a su nueva vida: mientras estaba en un estado vegetativo, perdió su trabajo. Después de ser dada de alta del hospital, se mudó con sus padres y se vio obligada a moverse en una silla de ruedas, algunas funciones de su cuerpo nunca se recuperaron.

La elección entre la muerte y una baja calidad de vida es otro dilema ético que enfrenta a los científicos que trabajan en la zona gris. Nadie le preguntó a Kate si incluso quería salvarse de la muerte. Nadie le advirtió que perdería para siempre la capacidad de moverse de forma independiente. Cuando estaba al borde de la muerte, la colocaron en la unidad de cuidados intensivos sin preguntar si estaba lista para permanecer encerrada en su cuerpo durante seis meses. Pero estos problemas éticos aún no han sido resueltos por la profesión médica. Luego, en la década de los 90, Adrian Owen y sus colegas se sintieron tan inspirados por el "despertar" de Keith que realizaron más experimentos con aún más entusiasmo y pronto tuvieron una experiencia con el tenis y un apartamento: fue él quien más tarde ayudó a establecer contacto con Scott Routley.

Облегчённая коммуникация

Иногда исследования "серой зоны" оказываются серьёзно скомпрометированы: тема жизни и смерти так волнует людей, что они идут на сознательные и бессознательные манипуляции. Один из самых известных случаев - история Рома Хоубена - бельгийского инженера, который провёл двадцать три года в вегетативном состоянии после серьёзной автомобильной аварии.

Durante varios años, los médicos evaluaron su condición en la escala de Glasgow, pero no notaron que estaba mejorando y que los movimientos de su cuerpo se volvieron significativos. Pero en 2006, el neurólogo Steven Loreis, otro conocido especialista en condiciones límite, realizó un estudio de su cerebro y vio signos claros de conciencia en él. Loreis sugirió: tal vez el caso de Houben no sea desesperado y realmente sea capaz de entender lo que está sucediendo a su alrededor.

A partir de este momento, comenzaron las distorsiones de los hechos y las manipulaciones de los familiares y los medios de comunicación. Muchos creen que si una persona está consciente, entonces puede controlar sus músculos. En 2009, la madre de Houben declaró que su hijo comenzó a mover su pierna y podía usar estos movimientos para responder "sí" y "no" a sus preguntas. Después de eso, el paciente comenzó a dar una "entrevista". Fue invitado a un especialista en "comunicación ligera", un método controvertido en el que un "traductor" especial ayuda al paciente a presionar las teclas o señalar la letra. Los defensores de este método y los "traductores" declaran que toman la dirección en la que el paciente está tratando de dirigir un brazo o una pierna, y "le ayudan" a alcanzarla. Los que se oponen al método afirman que los "traductores" solo tienen ilusiones.

Resultó que la actividad mental de una persona en estado vegetativo no solo puede ser fija, sino también mejorada.

Con la ayuda del "traductor", Houben habló a la prensa. "Grité, pero nadie podía oírme", fue su primera oración. O la frase que se le ocurrió a su "traductor". Luego le dijo a la prensa que durante su encarcelamiento meditó en su propio cuerpo y "viajó con pensamientos al pasado y al futuro".

El propio Loreis al principio se inclinó a creer que el paciente se comunicaba con él utilizando el método de "comunicación luminosa". A todos los escépticos, dijo que tiene buenas razones para pensar que Houben realmente se comunica con él. Pero más tarde, él todavía decidió volver a comprobar todo de nuevo. Al paciente se le mostraron quince palabras y objetos diferentes. Su "traductor" no estaba en la habitación. Luego se le pidió que imprimiera los nombres de los objetos que vio con ella. Él falló una vez. Loreis tuvo que admitir: "la comunicación ligera" lo confundió. Resultó una manipulación brutal.

Pero esto no significa que Houben no estuviera realmente encerrado en su propio cuerpo. "Los medios no pudieron reaccionar adecuadamente ante esta situación", explica Lorais muchos años después. "Los periodistas querían crear una sensación y no querían esperar por resultados de investigación más confiables".

Sin embargo, según Loreis, Houben se convirtió en un paciente importante para él. Gracias a este incidente, el científico comenzó a usar un escáner cerebral para controlar a todos los pacientes belgas en estado vegetativo, y descubrió que entre el 30 y el 40% de ellos están parcial o completamente conscientes.

Despertar a la vida

En 2016, una lágrima se filtró de un paciente de treinta y cuatro años en un hospital de Lyon. Esto fue grabado por una cámara de infrarrojos en su habitación, y pronto el video fue visto con entusiasmo por varios médicos. Antes de esto, un hombre de quince años se encontraba en estado vegetativo. No estaba encerrado en su propio cuerpo y no mostraba signos de conciencia.

Dos semanas antes de derramar una lágrima, un dispositivo para la electroestimulación del nervio vago, el nervio emparejado, que desciende de la cabeza a la cavidad abdominal, fue implantado en su pecho. Transmite a los impulsos cerebrales asociados con sensaciones en la piel, en la garganta y en algunas partes del tracto gastrointestinal. La estimulación eléctrica del nervio vago se utiliza como un método auxiliar para el tratamiento de la epilepsia y la depresión. Casi inmediatamente después de que comenzó la estimulación, la madre del paciente comenzó a decir que su rostro había cambiado. Dos semanas después, su música favorita se encendió en la sala, y en ese momento apareció la misma lágrima.

Más tarde, otros cambios siguieron en el comportamiento del paciente. Si inicialmente estaba en un estado vegetativo único, ahora los médicos creen que está en un estado de conciencia mínima. Aprendió a seguir los ojos de los objetos en movimiento y realizar solicitudes básicas.

"Una vez le pedimos que nos mirara", dice la autora del experimento, Angela Sirigu. "Tardó un minuto en hacerlo, pero aún así logró girar la cabeza". Solía ser que si una persona estaba en un estado vegetativo por más de doce meses, entonces un retorno a la conciencia es prácticamente imposible. Ahora resultó que la actividad mental de una persona en estado vegetativo no solo puede ser fija, sino también mejorada.

Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista Current Biology. Hoy, Sirigu y sus colegas, tal vez, han logrado el mayor progreso en el estudio de las condiciones límite. Gracias a ellos, quedó claro que en el futuro los médicos podrán restaurar la pérdida de conciencia de los pacientes. Este es un nuevo capítulo en la investigación que fue iniciado por Flame, Jennett, Owen y Loreis.

Este estudio una vez más pone en tela de juicio los conceptos mismos de coma, estado vegetativo y conciencia. ¿Es posible eliminar por la fuerza a una persona de un estado vegetativo? ¿Qué forma de consentimiento se puede desarrollar para tales casos? ¿Pueden los familiares resolver tales preguntas para una persona que está inconsciente? Antes de que los hospitales de todo el mundo comiencen a "revivir", las personas, los científicos, los filósofos y los políticos tendrán que responder a todas estas preguntas.

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