¿Es cierto que las mujeres sufren trastornos del sueño con más frecuencia que los hombres?
Texto: Karina sembe
Sobre los problemas asociados con el sueño, dicen cada vez más: Las personas modernas no duermen lo suficiente y, conscientes de la importancia del descanso nocturno, buscan nuevas formas tecnológicas para mejorar su calidad, desde camas inteligentes con rastreadores de sueño hasta aerosoles especiales para camas. Pero hay problemas que son difíciles de resolver con la ayuda de un tapón para el oído o una aplicación móvil. Según la Organización Nacional del Sueño de los Estados Unidos (sí, existe la Fundación Nacional del Sueño), las mujeres son mucho más propensas que los hombres a tener insomnio y otros trastornos del sueño. Los científicos han descubierto y están explorando activamente nuevos factores que pueden ser la causa de estas estadísticas decepcionantes.
Hay razones para creer que se trata de la diferencia en los ritmos circadianos y, a su vez, dependen del nivel de diversas hormonas, incluidas las hormonas sexuales. Para comprender de qué se trata, debe tener en cuenta que el ritmo circadiano no es solo un "reloj interno" que determina el tiempo de sueño y de vigilia. Muchos otros procesos fisiológicos, como la regulación de la temperatura corporal, ocurren dentro de este ciclo, equivalentes a unas veinticuatro horas y también se conocen como el día biológico. Los cambios en el sueño y la vigilia, las fluctuaciones en la temperatura corporal y otras funciones vitales son provocadas por señales ambientales (desde la luz solar hasta la presión atmosférica) y una serie de elementos químicos en el cuerpo.
Para saber cómo reaccionan las diferentes personas a estas señales durante el día, el año pasado, los científicos estadounidenses decidieron estudiar los mecanismos del sueño de quince hombres y once mujeres (ocho de ellos participaron en el experimento durante dos fases diferentes del ciclo menstrual). Se pidió a los sujetos que se durmieran en condiciones cuidadosamente controladas durante tres días. Además, durante el estudio, se mostró a los miembros del grupo el sueño diurno. Los científicos midieron regularmente la temperatura corporal de los sujetos, la calidad de su sueño, el nivel de melatonina, una hormona responsable de los ritmos circadianos, y la rapidez con que los miembros del grupo se durmieron y lo vigorosos que eran después de despertarse. Los resultados del estudio fueron inesperados: aunque los organismos masculinos y femeninos experimentaron los mismos procesos fisiológicos durante el día debido a los ritmos circadianos, en las mujeres estos ciclos avanzaron más rápidamente. Las mujeres se acostaron y se levantaron antes. "En la tarde, las mujeres se acostaron en promedio dos horas antes que los hombres", explica la Dra. Diana Boivin, quien realizó el estudio. "Como si el sistema de ritmos diarios en las mujeres fuera una zona horaria al este que en los hombres".
Por supuesto, para confirmar los resultados se requerirá una muestra mucho más amplia. Sin embargo, los datos de este estudio son bastante consistentes con el anterior, que mostró que el día biológico de menos de veinticuatro horas es más común entre las mujeres. Además, tienen más casos de agotamiento físico después de estar despiertos por la noche. El hecho de que las mujeres a menudo se despiertan antes que los hombres, los científicos explican los cambios en los niveles hormonales y la temperatura corporal dentro del ritmo diario. La diferencia en su duración, así como las fluctuaciones fisiológicas dentro del ciclo, se consideran bastante normales y la mayoría de nosotros no causamos ninguna complicación. Al mismo tiempo, tales observaciones científicas nos acercan a una comprensión de por qué las fallas en el "reloj biológico" y los trastornos del sueño son más característicos de las mujeres.
Los ritmos circadianos no solo afectan el sueño, sino también procesos como, por ejemplo, la respuesta del cuerpo a diferentes tipos de medicamentos.
Aunque no se encontró una relación directa entre los ciclos menstruales de los participantes y la calidad de su sueño en las pruebas anteriores, otro pequeño estudio realizado por el mismo laboratorio mostró que durante la fase lútea del ciclo, es decir, entre la ovulación y la menstruación, la cantidad total de sueño en la fase rápida puede disminuir. Ahora los científicos creen que el fenómeno puede estar asociado con el trabajo del núcleo supraquiasmático, un pequeño grupo de neuronas en el cerebro que controla los ritmos circadianos. Esta zona regula el nivel de producción de hormonas que determinan los mecanismos del sueño y el despertar, en particular la melatonina. Resultó que los receptores de estrógeno también se encuentran en este núcleo, y se sabe que regulan el flujo del ciclo menstrual y todos los cambios acompañantes en el cuerpo, incluida la temperatura corporal, un factor importante en el sistema de sueño-vigilia.
Sobre la base de estas observaciones, los investigadores concluyen acerca de otro tipo de conexión entre el nivel de hormonas y nuestro "reloj interno". El Dr. Boywin declara audazmente: "En esencia, el área del cerebro responsable del ritmo circadiano y los mecanismos del sueño tiene género". Otra somnóloga, Diann Augelli, es más cautelosa en las expresiones en una entrevista con la revista New York Magazine, pero también confirma el papel de las hormonas sexuales en la formación de los ritmos circadianos: propiedades ". Este factor, según los médicos, es de fundamental importancia, ya que los ritmos diarios afectan no solo el sueño, sino también procesos como, por ejemplo, la respuesta del cuerpo a diferentes tipos de medicamentos.
Hay factores más obvios y ampliamente estudiados que forman las estadísticas de los trastornos del sueño. En mujeres, por ejemplo, embarazo y menopausia. Además de los cambios en los niveles de estrógeno y progesterona, se pueden observar molestias físicas generales durante el embarazo, así como síntomas característicos, desde ardor en el pecho hasta síndrome de piernas inquietas, que afecta la calidad del sueño. El insomnio y la apnea del sueño (interrupción temporal o debilitamiento de la respiración) son frecuentes acompañantes del embarazo y la menopausia. Durante este último, también se sabe que hay ataques regulares de calor y sudoración excesiva, incluso por la noche. Además, varios estudios demuestran que las mujeres sufren ansiedad más agudamente que los hombres y perciben el estrés más severamente en su vida profesional y personal: se ha dicho que muchas investigaciones afectan la hormona del estrés cortisol en los trastornos del sueño.
En cualquier caso, los científicos solo se han acercado recientemente a una comprensión de cómo funcionan realmente los mecanismos complejos del sueño y en qué casos las diferencias sexuales sí importan. En estudios existentes, probar la relación del nivel de hormonas sexuales y la duración de los ritmos diarios implicó un número insuficiente de sujetos. Además, los participantes en tales experimentos, como regla general, son completamente saludables o todos sufren trastornos del sueño, por lo que es difícil lograr una distribución adecuada de los datos. Sin embargo, los investigadores ya asocian con confianza la diferencia en los ritmos circadianos y el nivel de hormonas sexuales con el hecho de que los trastornos del sueño son más pronunciados en las mujeres, en particular, duermen peor por la mañana. Queda por ver cómo exactamente surge este patrón.
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